ライター症候群は、1916年にHans Reiterによって、赤痢罹患後に、関節炎、尿道炎、結膜炎の三徴を示した1症例が報告されました。1981年に米国リウマチ学会が尿道炎、子宮頸管炎、あるいは下痢に関連して1か月以上続く関節炎をライター症候群として紹介し、この疾患名が普及しました。そしてこの疾患は1969年にAhvonenによって提唱された反応性関節炎とほぼ同義語として扱われるようになりました。

1999年の第4回国際反応性関節炎ワークショップで反応性関節炎は「HLA-B27関連脊椎関節症を伴う微生物が関与した関節炎」と定義することが提唱され、その他の感染が関与した関節炎は、「感染症関連関節炎：感染性関節炎以外の感染症に伴うすべての関節炎」と提唱され、これが現在の疾患概念となっています。すなわち、反応性関節炎とは、クラミジア菌、サルモネラ菌、赤痢菌、エルシニア菌、キャンピロバクターなどの微生物感染が先行し、それによって誘発された遷延性の脊椎関節症と定義されます。

我が国では症例数が少なく実際の正確な患者数はわかっておりません。しかし欧米白人での発症頻度は、人口10万人当たり年間4〜6人と推定されています。しかし、我が国のHLA-B27陽性者は1%以下で、欧米白人の7〜14%に比べてはるかに低いので、欧米と比べてはるかに少ないと考えられています。発症機序により、�@尿道炎、子宮頸管炎後に発症する型、�A細菌性下痢後に発症する型に分けられています。

発症に関与する微生物として、クラミジア菌、サルモネラ菌、赤痢菌、エルシニア菌、キャンピロバクターなどがあげられています。関節炎を引き起こす機序は不明ですが、HLA-B27と関連するため、強直性脊椎炎と同様な機序が考えられています。

脊椎関節症、無菌性尿道炎、結膜炎の三主徴を特徴とします。

（1） 脊椎関節症
関節炎は微生物感染後、4〜6週後に発症します。末梢関節炎は膝・足関節などの下肢の関節に多く、単関節炎あるいは少関節炎で、非対称性にみられます。仙腸関節炎は、約20%に発現し、通常は片側性で疼痛は軽い場合が多いとされます。腱付着部炎は約70%に発現し、踵骨周辺に多く、足底腱膜起始部、アキレス腱付着部に好発し、強い痛みを伴います。

（2）非淋菌性尿道炎、子宮頸管炎
軽度の排尿困難・排尿時痛と粘性膿性分泌物を伴います。

（3）結膜炎
結膜の発赤と充血を示し、自覚的には羞明を訴えます。